Zafra 2024: Por qué el azúcar bajó 3.4 pesos por kilo

Durante los primeros 14 días de la cosecha de 2024, las condiciones climáticas en la zona de Cruz Alta y Lules permitieron un ritmo de trabajo que no se veía desde hace 8 años. La falta de lluvias intensas en el arranque de la temporada facilitó que los camiones ingresaran a los canchones sin los retrasos habituales por barro o caminos anegados. Este flujo constante permitió que 12 de los ingenios más grandes de la provincia operaran al 87% de su capacidad instalada desde el primer día.

Esta eficiencia operativa generó un ingreso masivo de materia prima a las plantas de procesamiento. Al haber más caña disponible en menos tiempo, la producción de azúcar crudo y blanco tipo A se aceleró. Para el 19 de mayo, los depósitos ya acumulaban un volumen de stock que superaba en un 14.3% lo registrado en la misma fecha del año anterior. La lógica del mercado local es directa: cuando los galpones están al tope, el precio cede para liberar espacio de estiba.

Honestamente, pocos esperábamos que la zafra arrancara con tanta fuerza este año. La humedad del suelo se mantuvo en un 2.1% por debajo del promedio histórico, lo que mejoró la concentración de sacarosa en la planta. Esto significa que cada tonelada de caña que entró al trapiche rindió más kilos de azúcar que en 2023. Esa eficiencia extra es la que terminó empujando el valor hacia abajo en las listas de precios oficiales que circulan entre los mayoristas.

El número de 3.4 pesos no es un invento del azar, sino el resultado de promediar las salidas de bolsa de 50 kilos en tres puntos clave de Tucumán. En los centros de distribución cercanos a la Ruta 38, el precio de referencia bajó de forma escalonada entre el lunes 4 y el viernes 15 del mes pasado. Esta corrección responde a una necesidad de liquidez por parte de los productores más chicos, quienes necesitan cubrir los costos de combustible y jornales de los 47 equipos de cosecha que operan en promedio por zona.

Al desglosar este valor, vemos que la caída más fuerte se dio en el azúcar común tipo A. Los grandes compradores, como las embotelladoras de gaseosas y fábricas de dulces del centro del país, cerraron contratos de suministro anuales con precios cerrados en abril. Esto dejó un excedente importante para el mercado minorista y de consumo familiar. Con menos compradores grandes activos en el mercado 'spot', la oferta tuvo que ajustarse para atraer a los distribuidores de menor escala.

Por otro lado, los impuestos internos y las tasas municipales en municipios como Bella Vista y Monteros han presionado la estructura de costos. A pesar de que el precio bajó esos 3.4 pesos para el comprador, el costo de producción para el industrial no descendió en la misma medida. Esto genera una tensión financiera donde el eslabón más débil es el fletero independiente, que hoy maneja una tarifa un 9% más ajustada que hace dos meses para seguir siendo competitivo.

Mover el azúcar desde el NOA hacia los centros de consumo masivo en Buenos Aires y Rosario sigue siendo el principal dolor de cabeza para la economía regional. Un viaje de 1.240 kilómetros consume una parte importante de la renta del producto. Con la baja de 3.4 pesos en el origen, la incidencia del transporte sobre el precio final en góndola subió casi dos puntos porcentuales. Hoy, el flete representa cerca del 11.2% del valor de la bolsa puesta en destino.

Hemos detectado que 23 de las principales empresas de transporte de carga de la zona han tenido que renegociar sus esquemas de carga para evitar viajes vacíos. El azúcar que baja 3.4 pesos en Tucumán suele compensar su precio si el camión puede regresar con repuestos industriales o fertilizantes desde el puerto. Sin ese viaje de vuelta, la rentabilidad de la zafra 2024 se vuelve muy precaria para los dueños de flotas de 3 a 5 camiones, que son la mayoría en nuestra provincia.

A esto se suma el estado de las rutas. El tramo de la Ruta 9 que conecta con Salta ha tenido desvíos por obras que suman unos 38 minutos extras al recorrido promedio. Ese tiempo se traduce en consumo de gasoil y horas de chofer. Por eso, aunque el precio del producto baje en el ingenio, el consumidor final en una despensa de barrio apenas percibe el alivio, ya que la logística absorbe gran parte de esa diferencia de 3.4 pesos.

Mirando hacia adelante, es poco probable que veamos nuevas caídas de esta magnitud antes de agosto. Los 14 ingenios que están moliendo actualmente ya han procesado más de 156.000 toneladas, y los niveles de exportación hacia mercados regionales están empezando a reactivarse. Si el precio interno sigue bajando, se vuelve más atractivo vender al exterior, lo que naturalmente pone un piso al valor local. Estimamos que el precio se estabilizará con una oscilación de apenas 0.40 centavos.

La recomendación para los comerciantes es no sobre-stockearse esperando una caída mayor. Históricamente, después de la primera gran corrección de la zafra, el mercado busca un equilibrio. Además, hay que estar atentos a las paritarias del sector que suelen cerrarse entre junio y julio. Un aumento en los salarios de los trabajadores del surco o de la planta industrial se trasladará inevitablemente al precio final, recuperando quizás esos 3.4 pesos perdidos en mayo.

En Fenqaro seguiremos de cerca las pizarras de los lunes. Lo que importa al bolsillo es entender que estos movimientos son cíclicos. La economía real del Norte se mueve al ritmo de la molienda. Por ahora, el dato real es que hay azúcar de sobra y los precios reflejan esa abundancia temporal. No es un cambio estructural, sino una oportunidad de compra para quienes tienen capacidad de almacenamiento de corto plazo en sus locales.